水平基因转移，是相对于垂直基因传递（亲代传递给子代）的另一种遗传物质传递方式，是物种进化和基因组革新的重要驱动力之一。水平基因转移现象在原核生物及单细胞真核生物中比较常见。然而，在多细胞的动物中鲜有报道，更不知该机制对动物的进化有什么样的影响。

中科院昆明动物研究所硕士研究生倪婷，在该所文建凡研究员和美国东卡罗莱纳大学黄锦苓副教授的共同指导下，通过全基因组筛选、系统发生分析和结构域分析等方法，在较为低等的动物玻璃海鞘基因组中鉴定出了92个来自多种藻类的基因，它们隶属于14个基因家族。进一步研究发现，这些基因也普遍存在于人、果蝇、线虫、牛等动物的基因组中。这表明，这些基因有可能在动物的共同祖先阶段就已经获得了。

那么，这些藻类基因是怎么进入到动物基因组中的呢？研究人员认为，由于这些基因来源于不同的藻类，不大可能是动物祖先和某种特定藻类因共生形成的，而更可能是动物祖先吃藻类所导致的。这正如著名进化生物学家Doolittle W.F.（1998）所言：you are what you eat！（字面翻译“你吃什么就像什么”）

这项研究不仅首次发现了动物基因组中普遍存在不少早期通过水平基因转移获得的外源基因，而且表明该事件可能对整个动物界的进化产生重要的影响。此外，该研究还为“无质体真核生物中的藻类基因并不都起源于原始质体”的论断提供了额外的证据。 

本报记者　杨质高