世界上仅存的一只平塔岛象龟 “孤独的乔治”离世后，全球最濒临灭绝的龟鳖类动物这一“殊荣”便落到了斑鳖(Rafetus swinhoei)（中华巨鳖）的头上。斑鳖是目前全球最濒临灭绝的龟鳖类动物。我们所了解到的斑鳖存活个体仅剩3只，分别是饲养在苏州动物园里的一对个体（雄性110岁，雌性90岁，来自于长沙动物园），还有在越南一座水库里的孤零零的一只（可能是雄性）。迄今为止，对苏州动物园那一对斑鳖进行的人工繁殖拯救试验尚未成功。
一、马堵山水库寻踪
到达红河的第一天，Steve就指给我看主河道两侧由山溪和瀑布形成的一个个小堆积扇，他说那就是龟鳖可能出来晒太阳的位置了——既不需费力爬坡，也不会擦伤它们柔软的腹部。除了这些沿岸散落的晒背地点之外，马堵山水库的整个西岸几乎是竖直的，风化面上裸露着被河水刨出的砾石。东岸的上游也陡峭，下游则是绵长的缓坡，如果没有钓鱼人围坐，大概也有希望见到晒背的龟鳖。东西两岸之间，是百米宽的混黄的河水，已经于2008年底截流建设水电站，水电站大坝围起了马堵山水库。也许我们将在这里，看到世界上仅存的第四只斑鳖的真容。
我们今年的调查主要是沿着河岸行走，对龟鳖可能上岸晒背的地点进行观察，寻找它们的踪迹；以及布设投饵站，增加目击斑鳖的几率。
水库里最惹眼的是密布的养殖网箱。网箱是粗铁管焊成的正方形或长方形大格子，从水面看去，通常组成田字或目字形，以铁皮油桶为浮漂。表面常盖着细目的保护网，防止鱼儿被鹭鸟偷去。有的保护网下能看到密密麻麻的鲢鱼的嘴，一张一翕滤食着混黄的水。据渔民说，截流前的红河水是清澈的。库区自由生活的鱼类主要有一种美国引入的鲶鱼、非洲引入的罗非鱼、逃逸的草鱼、野生的小白鱼、鲤鱼等。沿岸租售的野钓场即主攻其中的大型鱼，而小白鱼主要用网捕捞。我们有幸见到了几种渔网和配套设备，捕捞效率很高。至今，没有斑鳖误入渔网。
二、栖息地危机——穿越工地
现在每天都有十多吨的鱼饲料被倒进养殖网箱里，据说待到夏季，富营养化的水会因水藻爆发变成绿色。我们抱着希望，也许能在网箱之间，看到斑鳖呼吸时露出的头呢？ 我们沿着河岸山腰的土路行走，不时地躲避来往的大货车。西岸陡峭的山体有5处大的河湾，每个河湾都有溪水顺着山谷流下，在谷底形成长达300-400米的河滩，汇入红河。土路顺着红河主干修建，以桥跨过这些河湾。每一处河滩都在施工，挖掘机、钻井机、渣土车于山谷中轰鸣不绝。挖掘机从山谷两壁削切下来的沙石，向下倾填到河滩里，还有些钻井打出的，地下40米的黑色泥浆。所以，溪流和河滩的面貌每天都被新的堆积物改变着。滚石飞沙的工地，竟是Steve去年看到一只小龟晒背的地方。那我们的斑鳖还能去哪里晒背呢？
三、走访村民与“巨鳖传说 ”
“要四个人抬才抬得动嘛。”但凡进行野生动物现存状况的走访调查，最让人无奈的回答总是“吃过。”然而红河的斑鳖受到了当地政府的庇佑，最后一次捕获的斑鳖被放归红河。在渔民们口耳相传的故事中，三四十年前曾有饭桌大小的巨鳖被捕捞。现已无法考证那究竟是鼋还是斑鳖。
在过去，人们曾以遍尝野味为荣，而在昆明动物所的饶定齐老师带着我们走访的过程中，吃过巨鳖的村民露出避讳的神色，我们看到了野生动物保护意识的普及，这让我们欣慰。由于详细的走访调查已经于15年、16年进行过，村民不愿再重复回答我们的问题。自上一次走访至今，未有发现巨鳖。倘若真的存在，它究竟藏身何处？
我们常常看到水中漂浮着大大小小的死鱼，鱼尸上并没有龟鳖类的咬痕。整个野外期间，唯一的水生爬行动物的发现是Steve看到了一只“基本可以判断是红耳龟”，在水面下潜游。而至今也没有人知道，幼年的斑鳖到底长什么样子。
目前，我们所了解到的斑鳖存活个体仅剩3只，分别是饲养在苏州动物园里的一对个体（雄性110岁，雌性90岁，来自于长沙动物园），还有在越南一座水库里的孤零零的一只（可能是雄性）。
每年，雌性斑鳖都会产下大约100个蛋，但无一成功受精。问题似乎出在雄性斑鳖身上：它的背甲和阴茎都有严重的伤痕，是多年前与另一只雄性竞争对手打斗时留下的，这也给它造成了终生残疾，使它无法给配偶自然授精。
经过两个多月的辛苦搜索，项目团队没有看见可以作为存活证据的鳖，也没有诱捕到任何有用的东西。事实上，斑鳖已经被动物学家们冠上了“僵尸物种”的绰号，以形容那些仅仅剩下一个或者几个寿命很长的个体（“活着的死者”），但因为无法产生后代而不可避免地走向灭绝的种群。尽管如此，如果能够搜寻到野外存活的斑鳖，则可以通过繁育避免这种物种的灭亡。为此，项目团队还会继续搜寻，永不言败。
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