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奇丑无比的裸鼹鼠
2009-08-18 | 作者:慕如 | 来源:昆明动物研究所 | 【小  大】【打印】【关闭】

  在日本RIKEN脑研究所“动物交流”实验室里,我见到一种罕见的裸鼹鼠(Naked mole rat)。在一个透明的玻璃缸中,一堆畸形可怕的怪物挤在一起,它们浑身上下几乎没有毛发,皮肤青兰色,些微有点泛粉红。乍看像刚出生不久的小鼠。仔细一看,奇丑无比。最显眼的是它们的门牙,上下各两颗,尖尖地、明晃晃地眦在嘴外——这样的牙齿在海象那里看起来就很可爱,可是在裸鼹鼠这儿挺吓人。它们懒散地拥挤着,彼此践踏着,活像一堆死去的剥皮鱼。

  日本学生告诉我,它们都是瞎子。我很诧异,仔细一看,果然,它们的眼睛只是两道睁不开的狭缝。女学生向我解释,裸鼹鼠生活在炎热的非洲,由于终年地处黑暗的地下,靠打洞寻找植物块根块茎为生,它们的眼睛退化了,视觉几乎为零。又由于生活的环境气温很高,所以毛发也不需要,就以裸为生了。别看它们这般摸样,适应力却极强,寿命可达30年以上呢。

  这样一群看起来邪恶得像幽灵一般丑陋不堪的小动物,却是科学家的宝贝。为什么呢?因为裸鼹鼠会“讲话”。它们不能够看,就依靠发声来彼此联络。由此进化了发达而独特的联络方式。它们能够发出18种不同的声音。最常见的是温柔的“唧唧”声,轮回婉转,在个体之间亲密接触时,使用最多。

  作为脊椎动物啮齿类中的一员,裸鼹鼠还有几项确实令人惊诧的奇特之处。

一.社会性生活

  裸鼹鼠是迄今发现的唯一像蜜蜂、蚂蚁等昆虫一样营社会性生活的哺乳类动物。

裸鼹鼠的群落中只有一只雌性裸鼹鼠“女王”可以繁殖后代,它和固定的几只雄裸鼹鼠交配。其它的动物均没有权利生殖。

  没有资格生育的裸鼹鼠,无论雌雄,自出生后3-4周就沦为低级的奴隶——鼠工。此时,它们脱离了女王的抚养,一边吃着其它裸鼹鼠的排泄物,一边迅速长大,扮演适合自己的角色。地道工负责挖地洞,寻找食物;士兵负责侦查,防御敌人……整天忙忙碌碌。一生为了照顾女王的生育,抚育女王的后代而消耗。

  

二.冷血动物

  裸鼹鼠喜欢拥挤成一堆,在靠近地表的地洞呆着,因为这样可以离太阳近些,这也是它们总把家安顿在赤道附近的原因。裸鼹鼠和绝大多数哺乳类动物不一样,它们的体温随着周围的环境温度起伏很大,和蛇一样它们是冷血动物。这在哺乳类动物中实属罕见。当气温降低的时候,它们就要互相拥挤着取暖,以保证体温不至于丧失太多。

 

三.痛觉不灵敏

  最近,在裸鼹鼠上有一个惊人的发现,那就是——它们对酸和辣椒感觉不到痛!

这项研究结果由伊利诺大学芝加哥分校的汤姆斯˙帕克(Thomas Park) 和盖瑞˙莱恩(Gary R. Lewin)等在今年初发表在《PLoS Biol》上。

  裸鼹鼠对痛麻木不仁,一个重要的原因是它们的皮肤内缺少一种传导痛感觉的物质——P物质。几乎所有哺乳类动物的皮肤中都含有这种物质,凭借P物质,动物能够将身体各处的痛觉迅速传递到大脑,感觉到疼痛。

  如果将该物质诱导进裸鼹鼠的体内,具有P物质的裸鼹鼠将“重见痛觉”,恢复对疼痛的感觉。

裸鼹鼠上的发现对于一直苦苦寻找止痛药物和方法的人类,无疑于绝好的楷模——一旦人们将裸鼹鼠的止痛绝招运用于受疼痛折磨的病患,无数的人将从此摆脱可怕的痛苦。

可是,为什么裸鼹鼠皮肤内没有P物质呢?

  任何事物都有两面性,裸鼹鼠也逃脱不了这样的命运。由于它们终年聚居在地下生活,呼吸时产生的二氧化碳很难排出去。尤其在使劲挖地洞的时候,呼吸量加大,二氧化碳囤积在地洞,造成类似“酸雨”的酸环境。这样的酸环境对它们的皮肤,鼻子,眼睛和嘴内的粘膜组织是一种很强的刺激,将使任何动物产生难耐的灼烧感。所以,裸鼹鼠倾向于将皮肤中传导痛的物质摒除掉。

如果裸鼹鼠像正常动物一样,体内有P物质,在缺氧的环境下,血管将被迫扩张,使得肺部更多地吸取氧气。但是在酸度不可能减低的地洞里,一味地扩张血管将导致另一个致命的结果——肺水肿。由此,裸鼹鼠还缩小了自己的肺,尽可能减少呼吸量,并提高了血液的携氧效率,使得一切都适合地下的缺氧生活。

  另外,P物质导致的血管扩张,将使体表温度降低,对于冷血的裸鼹鼠,这是极为不利的,有可能导致生命危险。因而,裸鼹鼠聪明地选择彻底放弃P物质,代价是牺牲了痛觉,但保全了它们能够在地下环境中生存。

  目前,裸鼹鼠已成为美国一些动物园的座上客,由于它们在“进化和适应”上表现得异常出色,所以,倍受游客的青睐,被人们爱称为“热狗式的小老鼠”。

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“热狗式的小老鼠” ——裸鼹鼠

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